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科学者たちは、気候変動危機への対策として、鉱山廃棄物に含まれるアスベストを利用して大気中の大量の二酸化炭素を貯蔵する方法を研究している。
アスベストは天然鉱物で、かつては建物の断熱材や難燃剤として広く使用されていました。これらの用途では発がん性があることがよく知られていますが、自動車のブレーキや塩素産業の天井・屋根瓦などにも使用されていました。現在、67か国が繊維材料の使用を禁止していますが、米国はその中に含まれていません。
現在、研究者たちは、鉱山廃棄物である特定の種類の繊維状アスベストに注目している。Eosによると、アスベストは吸入すると危険なほど極めて高い品質を持つため、空気中に浮遊する二酸化炭素粒子や雨水に溶け込んだ二酸化炭素粒子を捕捉する能力にも優れているという。報告書では、繊維の表面積が大きいため、二酸化炭素と混合すると「非常に反応性が高く、無害な炭酸塩に容易に変化する」と詳述している。このプロセスは、アスベストが温室効果ガスにさらされると自然に発生する。
MITテクノロジーレビューによると、これらの安定した物質は温室効果ガスを数百万年にわたって閉じ込めることができ、大気中の大量の二酸化炭素を吸収する有効な手段であることが証明されている。科学者たちは、まず採掘活動による「大量の」炭素排出量を相殺し、その後、温室効果ガス排出量の削減に向けた取り組みを拡大していくことを目指している。
この分野の主任研究者であるグレゴリー・ディプル氏は、MITテクノロジーレビュー誌に対し、「今後10年間で、鉱山の脱炭素化は、排出量削減に向けた自信と専門知識の構築に役立つだろう。そして、実際の採掘作業は継続される」と語った。
コットケ・ライド・ホーム・ポッドキャストのホスト、ジャクソン・バード氏によると、これらの物質が流出水によって海に流れ込むと、鉱物化も起こるとのことです。海洋生物はこれらのイオンを使って殻や骨を作り、それが最終的に石灰岩やその他の炭素岩になります。
二酸化炭素の大気中濃度を削減するためには、炭素貯留が不可欠な手段である。炭素貯留がなければ、我々が掲げる「炭素排出削減目標」を達成し、気候危機の最悪の事態を回避することは困難だろう。
科学者たちは、ニッケル、銅、ダイヤモンド、プラチナといった他の鉱業から出る廃棄物を利用して炭素を回収する方法も研究している。バード氏の報告によると、これらの廃棄物には、人類がこれまで排出してきた二酸化炭素をすべて吸収するのに十分な量、あるいはそれ以上の量の物質が存在する可能性があると推定されている。
現在、ほとんどの物質は、化学反応を引き起こす空気に触れたことのない固い岩石の中に固定されています。そのため、炭素除去を研究する科学者たちは、鉱山廃棄物を気候危機への強力な抵抗力に変えるために、空気への露出を増やし、通常は遅いこの反応を加速させる方法を模索しているのです。
MITの報告書では、二酸化炭素物質の反応表面積を増やすために、物質を掘り起こし、より細かい粒子に粉砕し、薄い層に広げ、空気中に拡散させるなど、多くの介入策がテストされたことが詳述されている。他の介入策では、化合物を加熱したり、酸を加えたりする必要がある。Eosの報告によると、化学反応を開始するためにバクテリアマットを使用するものもあるという。
「私たちはこのプロセスを加速させ、アスベスト廃棄物の山を完全に無害な炭酸塩鉱床に変えることを目指しています」と、放棄されたアスベスト鉱滓を無害な炭酸マグネシウムに変えることに取り組む地球微生物学者のジェニン・マカッチョン氏は語った。体操選手やロッククライマーは、グリップ力を向上させるために白い粉末状の材料を使用する。
ローレンス・リバモア国立研究所の炭素プログラム責任者であるロジャー・エインズ氏は、MITテクノロジーレビュー誌に対し、「これは巨大な未開発の機会であり、大量の二酸化炭素を削減できる可能性がある」と語った。
報告書はさらに、この新戦略の推進者たちがコストと土地利用制限を懸念していると述べている。植林などの他の縮小手法と比較すると、この方法は費用がかかる。また、二酸化炭素排出量を大幅に削減するためには、新たに掘り出した資材を十分に散布する必要があり、広大な土地が必要となる可能性があり、規模拡大が困難になる。
バード氏はまた、このプロセス全体で大量のエネルギーを消費する可能性があり、慎重に検討しなければ、本来生み出そうとしている二酸化炭素回収のメリットを相殺してしまう可能性があると指摘した。
最後に、これらの物質の毒性や取り扱いの安全性に関して、多くの懸念が存在します。MITテクノロジーレビュー誌は、アスベスト粉塵を地面に撒いたり、空気循環を促進するために粉塵の中に撒いたりすることが、近隣の作業員や住民に安全上の危険をもたらしていると指摘しています。
バード氏は、こうした状況にもかかわらず、この新しいプログラムは「気候危機に対する万能薬は存在しないことを誰もが知っているため、他の多くの解決策を追加する有望な選択肢となる可能性がある」と結論付けた。
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投稿日時：2020年11月5日